¿Qué ven las aves?

¿Nunca se han preguntado qué ven los animales que nosotros no veamos? ¿Qué ven las aves que los seres humanos no apreciamos? Los seres humanos hemos llegado a creer que nuestro sistema visual está en la cúspide del éxito evolutivo, pero esta afirmación no es ni mucho menos cierta. Los humanos podemos detectar visualmente objetos a cierta distancia, apreciar el espacio en tres dimensiones, leer emociones con una simple mirada o movernos con seguridad. Dependemos tanto de la visión, que se nos hace complicado apreciar los mundos sensoriales de otros animales cuya capacidad se extiende a otros hábitats, como por ejemplo, el del murciélago.

Pasaron muchos siglos hasta que los primeros expertos se dieron cuenta de que muchos vertebrados, diferentes a los mamíferos, veían colores invisibles a la vista humana: el ultravioleta. El descubrimiento de la visión ultravioleta se debe a John Lubbock.
Las investigaciones llevadas a cabo en las últimas décadas demuestran que las aves, los lagartos, las tortugas y múltiples peces poseen receptores del ultravioleta en su retina. ¿Por qué entonces los seres humanos empobrecieron su visión cromática? Parece que la respuesta está en el curso evolutivo.

Evolución de la visión
Para entender las razones por las cuáles el perro ve en dos colores, nosotros los humanos en tres, y las aves, peces y reptiles en cuatro debemos sumergirnos en los orígenes de la vida misma.

Para entender esta evolución habría que comenzar explicando que en los vertebrados, la visión del color empieza en los conos de la retina. En el ojo hay bastones y conos que son sensibles a la luz, estos bastones y conos transmiten al cerebro lo que captan, es en el cerebro donde se forma una imagen que nos permite ver todo aquello que nos rodea. Es importante aclarar, que el color no constituye una propiedad de la luz, ni de los objetos que la reflejan, sino una sensación que proviene del cerebro. Así, para que el cerebro vea un color, debe comparar las respuestas de dos o más conos que contengan pigmentos visuales distintos.

Mediante el estudio del ADN de las especies se consiguió conoces los cambios que han sufrido los pigmentos de los conos en la evolución de los vertebrados. Los vertebrados primitivos poseían cuatro tipos de conos, cada uno contenía un pigmento distinto. Los mamíferos perdieron dos de estos conos en los albores de su evolución, quizá porque eran nocturnos y no se necesitaban más para la visión; en cambio, las aves y reptiles, conservaron cuatro pigmentos espectralmente distintos.

Tras la desaparición de los dinosaurios, los mamíferos se diversificaron y esto dio origen a los primates, es decir, los monos, simios y humanos, que recuperaron un tercer cono, mediante la duplicación y mutación del gen de uno de los pigmentos que quedaba. Desde este momento, mientras que la mayoría de los mamíferos, ratones, perros, etc., poseen dos clases distintas de conos, son dicrómatas; los humanos diferimos del resto de los mamíferos y poseemos tres clases de conos sensibles en el rojo, verde y azul, en lugar de dos. Aunque parezca un avance, los humanos estamos lejos de la vista refinada de las aves que conservan cuatro conos.

Visión de las aves
Para llegar a la conclusión de que las aves tienen cuatro tipos de conos se tuvieron que realizar numerosos experimentos. El tener cuatro conos implica que uno tiene una sensibilidad máxima al ultravioleta, de ahí, novedosos colores púrpuras resultan al combinar luz ultravioleta y verde, o ultravioleta y rojo.

Timothy H. Goldsmith, profesor emérito de biología molecular, celular y del desarrollo en la Universidad de Yale, y su discípulo y antiguo alumno, Byron K. Butles, investigaron la técnica de la equiparación de colores para explorar de qué modo participan en la visión los cuatro conos. Para entender este proceso, en los humanos dos luces físicamente distintas pueden equipararse en color, lo que demuestra que la percepción del color se produce en el cerebro.

Los conos de las aves y de otros muchos vertebrados han conservado varias características que las han perdido los humanos. Una de las más destacadas para la visión cromática tiene que ver con la presencia de gotitas de aceite, rojas, amarillas, casi incoloras y transparentes. Todas ellas, con excepción de las transparentes, operan como filtros que eliminan la luz de longitudes de onda corta.

Después de esto, ambos científicos realizaron su estudio con periquitos. Se les enseñó a asociar a una luz de color amarillo con recompensa alimenticia, la otra luz a una mezcla de rojo y verde. Durante la prueba, el pájaro volaba sobre las luces, si iba a la amarilla recibía su recompensa, si se dirigía a la equivocada se quedaba sin recompensa.

Tras este primer aprendizaje, donde los periquitos seleccionaban la luz amarilla, los científicos modificaron el “juego”, a la mezcla de rojo y verde le cambiaron la proporción, así se pasó a un 90 por ciento de color rojo y un 10 por ciento de verde (esta proporción equivale al amarillo). Tras el cambio, los pájaros se confundían una y otra vez en su elección.

Conclusiones
Esto demostró que las aves ven como colores distintos las longitudes de onda del ultravioleta y que los conos ultravioleta participan en la visión tetracromática. De esto se deduce que las aves utilizan los cuatro conos en su visión cromática. De todas maneras, resulta muy difícil para los humanos, saber cómo las aves perciben el color. Las aves no sólo ven el ultravioleta, sino también colores que ni siquiera nos podemos imaginar.

Aunque resulta muy difícil imaginar un mundo ultravioleta, podemos comparar las diferentes visiones de un mismo objeto por parte de los humanos y de las aves. Mientras que un ser humano, en una flor como la margarita ve el centro de la flor como un pequeño disco oscuro, una cámara preparada para detectar la radiación ultravioleta ve mucho más que el ojo humano. De ahí, se puede afirmar con rotundidad, que las aves ven colores que nosotros no podemos ni imaginar ni describir.

Adrián Palacios de la Universidad de Yale, afirma que “la comunicación en el ultravioleta ayuda a la supervivencia. Tanto en el reconocimiento entre individuos de una misma especie como en la parada nupcial; en la alimentación, frutas, plantas y flores que reflejan ultravioleta crean formas atractivas de identificar; en la orientación, las radiaciones ultravioleta, altamente polarizadas, guían la migración de aves y peces en la naturaleza; en la predación, el camuflaje, donde el color de la piel o del plumaje se confunde con el entorno natural”.

En definitiva, las radiaciones electromagnéticas, desde las ultravioletas hasta las infrarrojas, producen en los hábitats terrestres una diversidad de ambientes luminosos. Los diferentes animales que allí viven adaptan la biología de su sistema visual a estas condiciones particulares de luminosidad, y aún más, las explotan.